Журналистские расследования, которыми славится ProPublica: ловушка для TurboTax. Как индустрия подготовки к налогообложению заставляет Вас платить.

Когда мы беремся за расследование, мы не останавливаемся ― ознакомьтесь с нашим списком крупных расследований, и вы найдете множество историй и последующих действий.

Ловушка TurboTax: С 2013 года ProPublica разоблачала, как Intuit, производитель TurboTax, и другие компании сопротивлялись попыткам упростить и удешевить подготовку налогов, включая лоббирование запрета Налоговой службе предлагать бесплатную, простую подачу налоговых деклараций и обман клиентов, которые должны иметь право на продукт Free File.

Intuit выплатит миллионы клиентам, которых обманом заставили платить за TurboTax. Генеральные прокуроры штата только что достигли соглашения с гигантом Кремниевой долины на сумму 141 миллион долларов. Жертвы получат по 90 долларов каждая. (фото: Illustration by ProPublica. Source images: Screenshots taken by ProPublica — (https://www.propublica.org/article/intuit-will-pay-millions-to-customers-tricked-into-paying-for-turbotax)

Миллионы американцев получат деньги от Intuit, производителя TurboTax, в рамках соглашения на сумму 141 миллион долларов между компанией из Силиконовой долины и всеми 50 штатами и округом Колумбия. Компания отправит до 90 долларов за штуку более чем 4 миллионам человек, которые заплатили за программное обеспечение TurboTax, даже несмотря на то, что они имели право получить его бесплатно. Расследование, проведенное генеральными прокурорами штата под руководством Летиции Джеймс из Нью-Йорка, было спровоцировано публикациями ProPublica в 2019 году, которые показали, как Intuit систематически обманывала миллионы людей, заставляя их платить за подготовку к уплате налогов. “В течение многих лет Intuit вводила в заблуждение наиболее уязвимых из нас, чтобы получить прибыль”, — говорится в заявлении Джеймса. “Сегодня каждый штат в стране привлекает Intuit к ответственности за обман миллионов налогоплательщиков, и мы возвращаем миллионы долларов обратно в карманы пострадавших американцев”. Компания, которая долгое время отстаивала свою маркетинговую практику, не признала нарушений. В заявлении Intuit говорится, что она “согласилась заплатить 141 миллион долларов, чтобы покончить с этим вопросом”. Сделка распространяется на тех, кто заплатил за подачу документов в TurboTax за налоговые периоды с 2016 по 2018 год, даже несмотря на то, что они имели право на бесплатную версию программного обеспечения, предлагаемую в рамках программы Free File, запущенной отраслью в партнерстве с IRS в 2003 году. Лица, получающие доход ниже определенного порога — 34 000 долларов США за налоговый год 2018 года — имели право на продукт TurboTax, предлагаемый в рамках программы, а также те, кто имел право на получение льготы по федеральному налогу на заработанный доход, а также военнослужащие, проходящие действительную военную службу с низкими доходами. Подавляющее большинство средств от выплаты компенсации поступит непосредственно пострадавшим. За каждый год, когда человек платил Intuit, даже если он имел право подать заявку бесплатно, компания высылает ему примерно 30 долларов. Компании не грозят никакие штрафы в дополнение к возмещению ущерба, подлежащему выплате пользователям TurboTax. Соглашение было заключено после трехлетнего расследования и переговоров с Intuit с участием адвокатов Нью-Йорка, Теннесси, Пенсильвании и других штатов. Обманные действия Intuit начались еще до 2016 года. ProPublica сообщила, что они существуют уже более десяти лет. Человек, знакомый с расследованием государственных чиновников, сказал, что соглашение не охватывало налоговые годы до 2016 года из-за сроков давности в некоторых штатах. TurboTax является основным источником прибыли для компании. За период с 2016 по 2018 год Intuit получила около 3 миллиардов долларов чистой прибыли. Подробности о том, когда и как будут производиться платежи, пока не ясны. Процесс будет контролироваться третьей стороной, которая будет заниматься логистикой распределения денег, согласно соглашению, в котором говорится, что платежи будут производиться чеками или электронными сервисами, такими как PayPal и Venmo. Согласно соглашению, только в Техасе более 465 000 потребителей, как ожидается, получат выплаты по возмещению ущерба от Intuit. Ожидается, что платежи также получат более 371 000 покупателей в Калифорнии и более 176 000 в Нью-Йорке.

Согласно условиям соглашения, Intuit также должна будет предпринять несколько шагов для улучшения раскрытия информации в своих продуктах и прекратить маркетинг TurboTax в рамках своей многолетней рекламной кампании ”бесплатно бесплатно бесплатно». В своем заявлении компания заявила, что она “уже придерживается большинства из этих рекламных практик и ожидает минимального воздействия на свой бизнес от внедрения оставшихся изменений в будущем”. В репортажах ProPublica за последние годы сообщалось о том, как Intuit регулярно взимала плату с американцев, которые имели право бесплатно платить налоги, иногда заманивая их обманным маркетингом. ProPublica сообщила, что Intuit даже добавила код на свой веб-сайт, чтобы скрыть свою бесплатную программу подачи налоговых деклараций от поисковых систем, таких как Google. Позже компания удалила этот код. Intuit все еще сталкивается с несколькими другими судебными тяжбами, связанными с ее “бесплатным” маркетингом. Федеральная торговая комиссия все еще подает в суд на Intuit по аналогичным вопросам после того, как в марте подала в суд на компанию в соответствии с федеральным законом, запрещающим недобросовестную или вводящую в заблуждение деловую практику. В иске агентства содержалась просьба к суду издать экстренный приказ, обязывающий Intuit прекратить продажу своих продуктов как “бесплатных” до истечения срока подачи налоговых деклараций 18 апреля. Судья вынес решение в пользу Intuit в судебном процессе. Но внутреннее разбирательство FTC по этим вопросам продолжается, и слушания назначены на сентябрь. Intuit заявила в своем сегодняшнем заявлении, что, по ее мнению, “это соглашение с генеральными прокурорами штата и округа Колумбия также решает проблемы, лежащие в основе судебного разбирательства FTC, что делает этот судебный процесс совершенно ненужным. Тем не менее, мы полностью готовы к судебному разбирательству с FTC, чтобы доказать правоту нашего дела”. Как ранее сообщала ProPublica, более 150 000 индивидуальных арбитражных исков были также поданы против компании людьми, добивающимися возврата денег после того, как они заплатили за программное обеспечение, которое, по их словам, должно было быть бесплатным. В недавней заявке на ценные бумаги Intuit сообщила, что 23 февраля она заключила мировое соглашение с потребителями, чтобы урегулировать “большинство” находящихся на рассмотрении арбитражных исков без какого-либо признания нарушений. Компания не раскрыла условия урегулирования.

от Автора: Justin Elliott is a ProPublica reporter covering politics and government accountability. To securely send Justin documents or other files online, visit our SecureDrop page or reach him through one of the methods below.

ProPublica — это некоммерческая редакция новостей, которая расследует злоупотребления властью.

Внутри 20-летней борьбы TurboTax за то, чтобы помешать американцам подавать свои налоги бесплатно. Используя лоббирование, вращающуюся дверь и уловки клиентов с “темным рисунком”, Intuit отразила попытки правительства сделать подачу налоговых деклараций бесплатной и легкой и создала свою многомиллиардную франшизу. — https://www.propublica.org/article/inside-turbotax-20-year-fight-to-stop-americans-from-filing-their-taxes-for-free  Прошлой осенью давний генеральный директор Intuit Брэд Смит отправился в прощальное турне по офисам компании по всему миру. Смит руководил 11 годами взрывного роста, периодом, когда Intuit обеспечила себе место в пантеоне Силиконовой долины, и турне было похоже на долгую вечеринку. В Онтарио сотрудники носили футболки с квазидуховными изречениями Смита: “Делай то, что заставляет твое сердце биться быстрее” и “Повторение не разрушает молитву». В Бангалоре, Индия, рабочие надели маски для лица Смита, когда позировали для селфи с самим этим человеком. Вполне уместно, что кульминацией тура стал Сан-Диего, родина TurboTax, программного обеспечения, которое изменило судьбу компании. Там Смит прибыл на свою вечеринку в DeLorean, и когда он шел по красной дорожке, ликующие сотрудники размахивали плакатами “Брэд — это круто”. К радости Смита, появилась его любимая рок-звезда Джин Симмонс из Kiss. Они вдвоем позировали для фотографий: Симмонс, одетый в черное, и сияющий генеральный директор, размахивающий рукой с надписью “rock on”. Intuit начала свою деятельность в 1980-х годах как компания по разработке бухгалтерского программного обеспечения, ориентированная на помощь людям в ведении бухгалтерского учета. Со временем компания, как и другие гиганты Big Tech, создала имидж не просто хорошей в том, что она делает, а хорошей, и точка. В недавней рекламе Super Bowl Intuit изобразила себя как мягкого робота, который освобождает владельцев малого бизнеса от бумажной волокиты. Компания ставит ценности превыше всего, призывая сотрудников “работать потрясающе” и стремиться к “честности без компромиссов”.

Бухгалтерский продукт Intuit QuickBooks остается стабильным источником дохода, но за последние два десятилетия TurboTax, его продукт для подготовки налоговых отчетов, обеспечил стабильно растущую прибыль компании и сделал ее феноменом Уолл-стрит. Когда Смит пришел к власти в 2008 году, TurboTax была лидером рынка, но лишь небольшая часть американцев подавала свои налоги онлайн. К 2019 году почти 40% налогоплательщиков США подали заявки онлайн, и около 40 миллионов из них сделали это с помощью TurboTax, что намного больше, чем с любым другим продуктом. Но успех TurboTax зиждется на шатком фундаменте, который мог бы рухнуть в одночасье, если бы правительство США сделало то, что давным-давно сделали большинство богатых стран, и сделало подачу налоговых деклараций простой и бесплатной для большинства граждан. Согласно внутренним документам компании и Налогового управления США, а также интервью с инсайдерами, на протяжении более 20 лет Intuit вела изощренную, иногда скрытую войну, чтобы помешать правительству сделать именно это. Компания задействовала батальон лоббистов и наняла высокопоставленных чиновников из агентства, которое ее регулирует. С самого начала Intuit осознавала, что ее успех зависит от двух параллельных задач: стимулировать инновации в Кремниевой долине и сдерживать их в Вашингтоне. Действительно, сотрудники печально шутят, что девизом компании на самом деле должно быть “компромисс без честности”. Во внутренних презентациях излагается тактика компании по борьбе с “вторжением” — общим термином Intuit для обозначения любой правительственной инициативы, направленной на упрощение подачи налоговых деклараций, такой как создание бесплатной государственной системы подачи документов или предварительное заполнение деклараций людей с учетом заработной платы или других данных, которые уже есть в Налоговой службе. “В течение десятилетия выдвигались предложения по созданию налогового программного обеспечения IRS или системы безвозвратного налогообложения; все они были остановлены”, — говорится в конфиденциальной презентации PowerPoint 2007 года, сделанной на заседании совета директоров Intuit. План компании на 2014-15 годы включал в себя оказание “сторонней поддержки на низовом уровне”. “Покупайте рекламу для обзоров / редакционных статей / сюжетов в афроамериканских и латиноамериканских СМИ”, — говорится на одном внутреннем слайде PowerPoint.

Центральным элементом стратегии Intuit по борьбе с вторжениями стала бесплатная файловая программа, созданная 17 лет назад в момент кризиса для компании. В соответствии с условиями соглашения с федеральным правительством Intuit и другие коммерческие компании по подготовке к налогообложению обещали предоставить бесплатную онлайн-регистрацию десяткам миллионов налогоплательщиков с низкими доходами. В обмен Налоговое управление США пообещало не создавать государственную систему. С момента запуска Free File Intuit делала все возможное, чтобы ограничить охват программы, одновременно следя за тем, чтобы правительство выполнило свою часть сделки. Как сообщает ProPublica, Intuit добавила код на целевую страницу бесплатного файла TurboTax, который скрывал его от поисковых систем, таких как Google, затрудняя поиск потенциальным пользователям. Двенадцать лет назад Intuit запустила свой собственный “бесплатный” продукт: одноименную “бесплатную версию” TurboTax. Но, в отличие от правительственной программы, в этой есть ловушки, которые могут подтолкнуть клиентов, заманенных обещанием “бесплатно”, к оплате, иногда превышающей 200 долларов. Бесплатное издание стало хитом для Intuit, и его идея “бесплатной” подготовки остается основой роста компании. Недавно компания запустила рекламную кампанию “бесплатно, бесплатно, бесплатно бесплатно” для бесплатного издания, включая кроссворд в New York Times, в котором ответом на каждую подсказку было “ф-р-е-е”. Intuit знает, что обманывает своих клиентов, свидетельствуют внутренние документы компании, полученные ProPublica. “На веб-сайте указаны ”Бесплатно», «Бесплатно», «Бесплатно», и клиенты предполагают, что их возврат будет бесплатным», — говорится в презентации компании PowerPoint, в которой сообщается о результатах анализа звонков клиентов в этом году. “Клиенты расстраиваются”.

По словам бывших сотрудников, Intuit также продолжает использовать “темные схемы” — дизайнерские уловки, чтобы заставить пользователей своего веб—сайта делать то, что они не обязательно намереваются делать, — чтобы гарантировать, что заплатит как можно больше клиентов. Маркетинговая концепция, часто используемая в Intuit и известная под аббревиатурой “FUD”, направлена на то, чтобы использовать страх, неуверенность и сомнения американцев в отношении процесса подачи налоговой декларации. Представитель Intuit отказался отвечать на подробные вопросы ProPublica о ее усилиях по противодействию государственной системе регистрации, но он предоставил заявление. “Мы даем нашим клиентам возможность контролировать свою финансовую жизнь, что включает в себя ответственность за их собственную подготовку к налогообложению”, — сказал он, добавив, что “государственная система предварительной подготовки к налогообложению, которая превращает сборщика налогов (который также является следователем, аудитором и правоприменителем) в составителя налоговых деклараций». это чревато конфликтом интересов”. Налоговое управление США, по-видимому, является самой большой угрозой для Intuit и других коммерческих компаний, занимающихся подготовкой налогов, но оно чаще выступало в качестве союзника отрасли, защищая программу Free File даже перед лицом критических внутренних проверок. Налоговое управление США отказалось комментировать эту статью. Последствия усилий Intuit сказываются на огромной доле налогоплательщиков. Американцы тратят, по оценкам, 1,7 миллиарда часов и 31 миллиард долларов на уплату налогов каждый год. Всего 2,8 миллиона человек приняли участие в программе бесплатных файлов в этом году, по сравнению с 5,1 миллионами на пике программы в 2005 году. Успех Intuit сделал людей, управляющих компанией, богатыми. У Смита, генерального директора, который ушел в отставку в прошлом году и сейчас является председателем исполнительного совета, была доля в размере 20 миллионов долларов, когда он стал главным исполнительным директором. К прошлому году он вырос до 220 миллионов долларов. Соучредитель Скотт Кук сейчас входит в число богатейших людей страны, его состояние выросло до 3,3 миллиарда долларов.

В этом году Intuit была близка к реализации давней цели: закрепить программу Free File в законодательстве, фактически закрыв дверь для Налогового управления, когда-либо создавшего бесплатную систему подачи налоговых деклараций. Но за репортажем ProPublica по этому вопросу и отношением Intuit к своим клиентам последовал протест, что побудило отменить это положение и провести государственное и федеральное расследование практики Intuit. Тем не менее, даже после этой неудачи компания оставалась непоколебимо уверенной в том, что ее влияние в Вашингтоне одержит победу. “Чего мы не собираемся делать, так это бороться с этим публично, потому что это именно то, чего они от нас хотят”, — сказал Сасан Гударзи, новый генеральный директор, в видео, опубликованном для сотрудников в мае этого года и полученном ProPublica. “На самом деле мы работаем с Налоговой службой и членами Конгресса, чтобы убедиться, что факты предельно ясны”.

Intuit доминирует на рынке налогового программного обеспечения с 1993 года, когда за 225 миллионов долларов она купила Chipsoft, базирующуюся в Сан-Диего компанию, создавшую TurboTax. Даже тогда TurboTax был самым популярным вариантом, но Intuit придерживалась плана агрессивного роста. Продукт обязательно поставлялся на диске, и к концу 1990-х годов коробки TurboTax были почти повсеместно представлены на полках магазинов канцелярских товаров по всей Америке. По мере роста скорости Интернета и распространения мании доткомов стало очевидно, что будущее Intuit не в коробке на полке. Это было в Сети. Перспектива роста TurboTax была огромной и по другой причине. Еще в 2001 году около 45 миллионов американцев все еще заполняли свои налоговые формы на бумаге. Для Intuit все это были потенциальные клиенты. Но Intuit была не одинока в том, что увидела возможности в распространении высокоскоростного Интернета. В Вашингтоне законодатели начали подталкивать Налоговое управление к модернизации и привлечению большего числа налогоплательщиков к подаче документов в электронном виде. Это было несложно: подавать налоговые декларации онлайн было бы проще, а Налоговое управление США сэкономило бы расходы персонала на обработку бумажных деклараций. Опасность для растущего бизнеса Intuit была очевидна. Если бы правительству удалось создать систему, которая позволяла бы подавляющему большинству налогоплательщиков подавать онлайн-декларации бесплатно, прибыль TurboTax резко упала бы. Intuit признала, что понятие “подача документов без возврата” не исчезнет само по себе. И вот в 1998 году компания наняла Берни Маккея, бывшего помощника администрации Картера и старшего лоббиста AT&T, на должность вице-президента по корпоративным вопросам. Руководители Intuit любят говорить о “одержимости клиентами” при разработке своих продуктов. Навязчивая идея Маккея — остановить посягательство правительства. Известный тем, что физически стучит по столу, чтобы заработать очко, стиль Маккея “агрессивен до обидного”, по словам одного из коллег-лоббистов налоговой подготовки. Представитель Intuit сказал: “Эта неверная характеристика мистера Маккея — чистый вымысел”. Маккей, со своей стороны, когда его спросили на недавней конференции налоговой индустрии, кем он является из персонажей “Звездных войн”, ответил: «Дарт Вейдер». В тот год, когда Маккей был принят на работу, Конгресс провел капитальный ремонт налоговой службы. В законопроекте, отражающем лоббирование Intuit, говорится, что Налоговое управление США “должно сотрудничать с частным сектором и поощрять его” к увеличению числа электронных регистраций. В то время как Маккей успешно прошел свое первое серьезное испытание в 2002 году, компания столкнулась с неожиданным противником — Джорджем У. Администрация Буша. Угроза исходила от широкой инициативы администрации по модернизации правительственных технологий. Одно из предложений призывало Налоговое управление США разработать “простой и бесплатный вариант для налогоплательщиков подавать свои налоговые декларации онлайн”. Без такой возможности налогоплательщикам приходилось либо подавать документы на бумаге, либо, для подачи в электронном виде, платить специалисту по налогам или компании-разработчику программного обеспечения, такой как TurboTax. Предоставление альтернативы было бы очевидным улучшением, сказал Марк Форман, чиновник из Управления по вопросам управления и бюджета, который возглавлял программу “Электронное правительство”. Технология была не такой уж сложной, и создание бесплатной автоматизированной системы подачи документов помогло бы десяткам миллионов американцев. “Это рассматривалось как недорогая инициатива с высокой отдачей”, — вспоминал Форман в недавнем интервью ProPublica. По его словам, на пути стояла отрасль, “которая живет за счет сложности налогового кодекса”. Intuit запустила свою новую лоббистскую машину. Еще до того, как отчет OMB был опубликован публично, группа законодателей-республиканцев во главе с конгрессменом из родного города TurboTax написала в агентство, утверждая, что у правительства нет причин “конкурировать” с “хорошо зарекомендовавшими себя” частными компаниями по подготовке налогов. Форман напомнил, что лоббисты Intuit также превзошли OMB и обратились со своим делом непосредственно в Белый дом.

В Налоговой службе “начался настоящий ад”, вспоминал Терри Лютес, который тогда возглавлял отдел электронного документооборота в агентстве. Влияние Intuit на Конгресс означало, что законодатели вскоре обвинили налоговую службу в разработке “секретных планов по подрыву отрасли”, сказал Лютес. Агентство рисковало столкнуться с сокращением своего финансирования, если оно будет следовать плану Буша. Тогдашний комиссар налоговой службы Чарльз Россотти также выступил против этой идеи. Штат службы поддержки клиентов Налогового управления США, и без того слишком малочисленный, чтобы адекватно отвечать на вопросы американцев о налоговом кодексе, должен был бы существенно увеличиться, чтобы обрабатывать миллионы запросов к программному обеспечению. Конгресс “никогда не даст вам достаточного финансирования”, — сказал Россотти ProPublica. Таким образом, налоговое управление почувствовало себя пойманным в ловушку. По словам Лютеса, возник вопрос: “Есть ли какой-нибудь способ выйти из этого с чем-то для налогоплательщиков, что отвечает целям администрации и в то же время приемлемо для промышленности?” Оказалось, что у Интуита действительно был способ. С 1999 года, в рамках стратегии компании по предотвращению посягательств, TurboTax предлагал бесплатную подготовку к уплате налогов самым бедным налогоплательщикам. Это была программа, которая послужила подкреплением аргументов компании о том, что вмешательство правительства было ненужным. Это стало основой для заключения сделки. Отрасль предложила бы бесплатную подготовку к уплате налогов большей части налогоплательщиков. В обмен Налоговое управление США пообещало бы не разрабатывать свою собственную систему.

Intuit организовала коалицию компаний по подготовке к налогообложению под названием Free File Alliance, и после переговоров с Налоговым управлением США группа согласилась предоставить бесплатную федеральную регистрацию 60% налогоплательщиков, или около 78 миллионов человек на тот момент. Правительственные чиновники расхваливали это решение как чудо сотрудничества государственного и частного секторов. Американцы получили бы бесплатную подготовку к уплате налогов, и это почти ничего не стоило бы правительству. Для Intuit это стало кульминацией многолетнего лоббирования. Налоговое управление США подписало контракт, в котором говорилось, что оно “не будет конкурировать с [Free File Alliance] в предоставлении налогоплательщикам бесплатных онлайн-услуг по подготовке налоговых деклараций”. Более того, “бесплатно” было не так убыточно, как казалось. Альянс, руководимый юристом, который также был лоббистом Intuit, добился ряда уступок, которые сделали программу приемлемой для промышленности. Бесплатный файл требовал от компаний только предоставления бесплатных федеральных деклараций. Они могли бы взимать плату за другие продукты. Государственная декларация была наиболее распространенной, но они также могли предлагать кредиты, “защиту от аудита” или даже продукты, которые не имели никакого отношения к налогам. У бесплатного файла была и другая положительная сторона: компании могли адаптировать свои предложения по бесплатному файлу таким образом, чтобы они не сокращали базу платящих клиентов. В соглашении говорилось, что отрасль должна предлагать бесплатные федеральные услуги не менее чем 60% налогоплательщиков, но каждая компания в отдельности должна была охватывать только 10% налогоплательщиков. Intuit и другие компании могли свободно ограничивать свои предложения по бесплатной налоговой подготовке по возрасту, доходу или штату. У компаний было мало стимулов рекламировать бесплатную альтернативу своим платным продуктам, и Налоговое управление США согласилось с тем, что предложения о бесплатных файлах должны быть указаны только на специальной странице веб-сайта агентства. Для Intuit это была крупная победа в войне с вторжением. Теперь компания могла сосредоточиться на превращении всех новых клиентов, которых она приобрела с помощью программы, в платящих пользователей, как в этом году, так и в будущем. Первым годом появления Free File был 2003, и для Intuit все шло хорошо. На бумаге Free File Alliance представлял собой объединение из 17 компаний, и все они соперничали за то, чтобы служить американским налогоплательщикам. Но на самом деле это была группа, состоящая из двух гигантов и кучки комаров. Единственным значимым конкурентом Intuit был H&R Block, и даже он был на втором месте. Остальная часть альянса состояла в основном из крошечных компаний с такими названиями, как Free1040TaxReturns.com . В результате Intuit смогла адаптировать свое предложение бесплатных файлов именно так, как ей хотелось. Но на следующий год Intuit начала терять контроль над своим творением. Дерзкий конкурент, TaxAct, решил использовать бесплатный файл, чтобы выделиться. Компания решила, что постарается привлечь как можно больше новых клиентов, а затем взимать с них плату за дополнительные услуги. Вместо того чтобы последовать примеру Intuit и ограничить свое предложение подгруппой налогоплательщиков с низким доходом, TaxAct пошла в противоположном направлении. “Почему бы не воспользоваться предложением, которое гораздо проще для понимания?” — так Лэнс Данн, президент компании-производителя TaxAct, описал стратегию на более позднем судебном слушании. Компания начала рекламировать “бесплатную федеральную онлайн-подготовку к уплате налогов и подачу электронной отчетности для всех налогоплательщиков». Никаких ограничений. Каждый имеет право на это”. Предложение TurboTax на странице бесплатных файлов, тем временем, было сложнее разобрать: “если вы имеете право на получение EIC, вам 22 года или моложе, 62 года или старше, или вы являетесь действующим военнослужащим с W2”. (EIC означает налоговый кредит на заработанный доход.)

Уловка TaxAct имела ошеломляющий успех. Объем продаж компании резко возрос. По словам Данна, встревоженная Intuit попыталась убедить другие компании не предлагать свои продукты бесплатно слишком большому количеству потенциальных клиентов. По словам Данна, такой запрос может быть сговором, нарушением антимонопольного законодательства. “Intuit обратилась к членам Альянса Free File Alliance с просьбой ограничить предложения, что, я полагаю, вероятно, незаконно для этой группы, ограничивающей торговлю”, — сказал он. ProPublica спросила Intuit об обвинении Данна, но компания не ответила. Данн, который отказался говорить с ProPublica, сделал эти замечания во время дачи показаний под присягой в 2011 году. Слушание было частью антимонопольного дела Министерства юстиции против H&R Block после того, как оно попыталось купить TaxAct. США утверждали, что, устранив конкурента, слияние создаст дуополию Intuit и H&R Block. Хотя Министерство юстиции в конечном счете заблокировало это поглощение, за последние годы рынок стал еще более консолидированным. В 2019 году, согласно анализу данных Налогового управления США, проведенному ProPublica, на долю двух гигантов пришлось 81% всех индивидуальных деклараций, поданных с использованием программного обеспечения для подготовки к налогообложению. Защищаясь, Intuit и H&R Block согласовали предложение TaxAct ”без ограничений» в отношении бесплатного файла. Американцы поспешили подать документы бесплатно, и в 2005 году 5 миллионов человек подали свои налоги с помощью этой программы. Бесплатный файл стал самым популярным способом подачи налоговой декларации онлайн. Intuit расценила популярность бесплатных файлов как серьезную угрозу и обратилась со своим иском в Конгресс. В том году Брэд Смит, в то время старший вице-президент компании и глава TurboTax, заявил комитету Палаты представителей, что “текущая программа Free File Alliance очень далеко отошла от своей первоначальной цели общественного обслуживания”, как он выразился. По его словам, программа не должна была быть для всех: она предназначалась для “обездоленных, малообеспеченных и недостаточно обслуживаемых налогоплательщиками групп населения”. Аргументы Intuit быстро получили поддержку в Налоговой службе. Уже в марте 2005 года Налоговое управление США обратилось в Министерство юстиции за юридической консультацией по изменению бесплатной файловой программы. Агентство хотело знать: нарушит ли это антимонопольное законодательство, если Налоговое управление США запретит компаниям, входящим в Free File Alliance, предлагать бесплатный продукт всем желающим? Министерство юстиции ответило в письме от мая 2005 года. Очевидно, писала Рената Хессе, начальник антимонопольного отдела департамента, “любое соглашение между членами Альянса об ограничении такого бесплатного обслуживания, скорее всего, является формой установления цен” и, следовательно, незаконным. Но у Intuit все еще был способ получить то, что он хотел. Она написала, что если бы Налоговое управление США само ввело такое ограничение, это было бы законно. Налоговое управление США вмешалось, чтобы дать отпор конкурентам Intuit, сделав для Intuit то, что компания не смогла бы сделать самостоятельно. Несмотря на то, что всего 5 миллионов американцев пользовались программой, которая якобы была доступна 80 миллионам, Налоговое управление США согласилось с тем, что Free File необходимо ограничить.

Агентство четко изложило свои доводы в ранее не публиковавшемся письме, отправленном в Free File Alliance в следующем году. Берт Думарс, тогдашний руководитель отдела электронного документооборота Налогового управления США, писал, что в 2005 году произошел огромный скачок числа людей, пользующихся бесплатным файлом, но соответствующего бума среди людей, платящих за подготовку к уплате налогов, не было. “Если эта тенденция сохранится, Налоговое управление США обеспокоено тем, что это может привести к банкротству многих поставщиков”, — написал он. Аналитики фондового рынка, отметил он, заявили, что бесплатный файл “представляет угрозу будущим доходам и прибыли участников публично торгуемой компании”. Налоговое управление США решило устранить эту угрозу. Новое соглашение, заключенное между Налоговым управлением США и альянсом в 2005 году, дало Intuit то, к чему она стремилась. Компаниям теперь было прямо запрещено предлагать бесплатную подготовку к уплате налогов всем желающим в рамках программы. Вместо этого право на участие имели бы только налогоплательщики с предельным доходом, составляющим 50 000 долларов в год. На бумаге право на участие в программе фактически возросло до 70% налогоплательщиков, или около 93 миллионов домохозяйств, по сравнению с предыдущими 78 миллионами. Но на практике, поскольку широкие, понятные предложения теперь были запрещены, было ясно, что использование программы сократится. Intuit снова склонила власть федерального правительства в свою пользу. После 2005 года бесплатная файловая программа уже никогда не была столь популярна, в конечном счете упав примерно вдвое по сравнению с тем годом.

В связи с угрозой государственного вмешательства в ice и распространением высокоскоростного доступа в Интернет в середине 2000-х годов Intuit рассчитывала на устойчивый рост и большие прибыли. Потенциал онлайн-бизнеса в области программного обеспечения был огромен, а затраты на производство каждой дополнительной единицы приближались к нулю. И TurboTax вряд ли был нишевым продуктом: руководители Intuit до сих пор взволнованно говорят о TAM, общем доступном рынке, TurboTax для каждого налогоплательщика в стране, а это сейчас более 150 миллионов домохозяйств. Но бесплатный файловый гамбит TaxAct навсегда преобразил индустрию. Реклама “бесплатно” была отличной приманкой, поэтому TaxAct перенесла битву в другое место. Поскольку Налоговому управлению США было запрещено делать бесплатное предложение всем желающим через бесплатный файл на веб-сайте, в 2006 году TaxAct решила разместить это предложение на своем собственном веб-сайте. Intuit распознала серьезную проблему со стороны выскочки и ответила на нее в следующем году, запустив бесплатную версию TurboTax на своем веб-сайте. Как ни странно, теперь существовало два различных варианта: бесплатный файл, спонсируемый правительством, и коммерческие бесплатные издания. Для клиентов, которым удалось пройти квалификацию, новые коммерческие опции, предлагаемые этими компаниями, были аналогичны тем, которые они могли получить на веб-сайте бесплатных файлов Налогового управления США: базовое программное обеспечение было таким же, бесплатной была только федеральная декларация, и компании рассчитывали заработать на каждом клиенте за счет взимания государственного налога возврат или другие услуги. Но для компаний было очевидной выгодой привлекать клиентов напрямую, а не через программу Налогового управления. Компании имели полный контроль над тем, как они обращались с клиентами от начала до конца. Intuit вложила рекламные доллары в свое бесплатное издание. Новый продукт не только эффективно справился с задачей TaxAct, но и быстро стал основным фактором роста клиентской базы TurboTax.

Этот рост поставил перед нами сложную задачу: как, как говорится во внутренних документах компании, “монетизировать бесплатно”. В течение нескольких налоговых сезонов Intuit привлекала к решению этой проблемы команды дизайнеров, инженеров, маркетологов и специалистов по обработке данных, работающих в своей штаб-квартире в Маунтин-Вью и главном офисе TurboTax в Сан-Диего. Частью решения было предоставление пользователям дополнительных продуктов, таких как кредиты или “Защита от аудита”. Но это также означало введение клиентов в заблуждение. Часто “свободный” вовсе не означало «свободный». Многие, кто начинал с бесплатной версии TurboTax, обнаружили, что если для их декларации требуются определенные обычные налоговые формы, им придется перейти на платную версию, чтобы подать ее. По словам трех бывших сотрудников Intuit, компания пришла к ключевому выводу: беспокойство американцев по поводу подачи налоговых деклараций настолько сильно, что обычно превосходит любое разочарование в продукте TurboTax. Таким образом, даже если клиенты нажимают на “бесплатно” и в конечном счете их просят заплатить, они обычно делают это, а не начинают весь процесс заново. Intuit извлекла выгоду из этой тенденции, убедившись, что платный доступ появляется только тогда, когда налогоплательщик углубляется в процесс подачи документов. “Здесь много отчаяния — люди согласятся, нажмут кнопку, сделают все, чтобы подать заявку”, — сказал бывший разработчик программного обеспечения с многолетним стажем. Каждую осень перед налоговым сезоном компания подвергает тщательному пользовательскому тестированию каждый аспект домашней страницы TurboTax и процесса подачи документов. Дизайнерские решения, вплоть до цвета, выбора слов и других функций, подбираются таким образом, чтобы максимально увеличить количество клиентов, независимо от того, имеют ли они право на бесплатный продукт. “Темные узоры — это то, о чем говорят с гордостью и поощряют на собраниях ”Дизайн на все руки», — сказал один бывший дизайнер. В мире дизайна “темные шаблоны” — это тактика, направленная на то, чтобы заставить пользователей делать то, что они не обязательно намереваются делать. (ProPublica ранее документировала темные схемы, с которыми сталкиваются люди, пытающиеся подать свои налоги бесплатно.) Например, на домашней странице TurboTax компания тщательно выбирает способ описания различных изданий. Рядом с подарочным изданием, стоимость которого составляет около 100 долларов, на видном месте стоит фраза “максимизируйте свои отчисления”. Если пользователи изначально выбирают программное обеспечение Deluxe, им никогда не предлагается перейти к бесплатной версии, даже если бесплатный вариант принесет такую же отдачу. По словам бывшего сотрудника отдела маркетинга, принцип “Максимизируйте свои отчисления” стал легендарным в Intuit благодаря своей эффективности в привлечении клиентов, имеющих право на бесплатную регистрацию, к покупке платного продукта.

Еще одной замечательной особенностью, по словам бывших сотрудников, были анимации, которые появляются, когда пользователи TurboTax готовят свои декларации. На одном из них отображаются прокручиваемые значки, представляющие различные налоговые вычеты, в то время как на другом, в конце процесса, показаны построчно сканируемые бумажные налоговые формы и фраза “Давайте просмотрим ваши декларации”. Чего пользователям не говорят, так это того, что эти карикатуры не отражают никакой фактической обработки или расчетов; скорее всего, разработчики Intuit намеренно добавили эти задержки, чтобы как усилить, так и ослабить “Страх, неуверенность и сомнения пользователей”. Анимация подчеркивает, что налоги сложны, но также заверяет пользователей в том, что технологическое чудо TurboTax защитит их от ошибок. В заявлении представителя Intuit говорится: “Процесс заполнения налоговой декларации часто сопряжен, по крайней мере, с некоторым уровнем стресса и беспокойства. … Чтобы компенсировать эти чувства, мы используем различные элементы дизайна — контент, анимацию, движение и т.д. — чтобы обеспечить душевное спокойствие наших клиентов”. Запуск бесплатной версии в 2007 году положил начало периоду быстрого роста TurboTax. В течение двух лет количество пользователей ее веб-продуктов почти удвоилось, и за последнее десятилетие число посетителей ее веб-сайта ежегодно увеличивалось в среднем на 2 миллиона. В этом году компания сообщила, что TurboTax online обработал 32 миллиона возвратов. В заявлении говорится, что около трети из этого числа использовали бесплатную версию. Правительственная программа бесплатного доступа к файлам, тем временем, в основном отошла на второй план, заглушенная “бесплатными” предложениями Intuit и других компаний. Налоговое управление США действительно проводило рекламные кампании, потратив за несколько лет около 2 миллионов долларов на распространение информации. Но по сравнению с охватом Intuit это были сущие гроши: в этом году компания сообщила, что потратила на рекламу 800 миллионов долларов. Поскольку Конгресс урезал бюджет Налоговой службы, в последние годы она вообще не тратила денег на рекламу программы.

Несмотря на свой успех, Intuit иногда приходилось подавлять мятежников, стремящихся реформировать систему подачи налоговых деклараций. В 2007 году, в том же году, когда Intuit выпустила свое бесплатное издание, Барак Обама, в то время кандидат в президенты, нацелился на индустрию подготовки к налогообложению. Выступая перед аудиторией налоговиков в Вашингтоне, он пообещал, что Налоговое управление США установит простую систему возврата налогов. “Это означает, что больше не нужно беспокоиться, не нужно тратить время впустую, не нужно тратить дополнительные расходы на составление налоговой отчетности”, — заявил он. Но администрация Обамы, как и администрация Буша до этого, обнаружила, что ей не сравниться с Intuit. И снова кампанию компании возглавил Берни Маккей, лоббист, который присоединился к Intuit в конце 1990-х годов и пережил нескольких генеральных директоров. В ответ на угрозу Обамы небольшая армия внешних лоббистов Маккея и Intuit обратилась в Конгресс, где дружественные компании законодатели внесли ряд законопроектов, которые превратили бы бесплатную регистрацию из временной сделки с Налоговой службой в закон страны. Республиканцы исторически были самыми надежными сторонниками компании, но некоторые демократы присоединились к ним. Представитель. Зои Лофгрен, демократ из Калифорнии, чей округ включает в себя часть Силиконовой долины, за последние годы представила или выступила соавтором пяти законопроектов, которые кодифицировали бы программу бесплатных файлов, с такими названиями, как Закон о бесплатном хранении файлов. Представитель Лофгрен сказал ProPublica, что конгрессвумен верит Налоговой службе из-за ее роли в качестве налогового органа. сборщик налогов не должен также быть составителем налоговых деклараций. Подстраховывая свои ставки, компания также стремилась убедиться, что Налоговое управление США не сможет потратить ни единого доллара на создание общедоступной системы регистрации. В одном из внутренних документов говорится, что Intuit “продвинет законодательную формулировку в отношении внутренних ассигнований для ограничения ”отсутствия средств» на расходы Налогового управления США» в такой системе. Это сработало. В течение нескольких лет Конгресс принял 3000-страничный законопроект об ассигнованиях, который включал единственное предложение, имеющее решающее значение для финансового будущего Intuit: “Никакие средства, — гласил закон, — не могут быть использованы ”для предоставления любому лицу предполагаемой окончательной декларации или заявления о доходах“. Другим важным аспектом стратегии влияния Intuit в годы правления Обамы было скрытое привлечение групп меньшинств и женщин для отстаивания своей позиции. Внутренний документ “Стратегия вторжения” на 2014-15 годы раскрывает планы по “привлечению торговых групп для поддержки законопроектов о бесплатной подаче в Палату представителей /Сенат”. Далее перечисляются группы женщин, влияющих на государственную политику, Латиноамериканская коалиция и Национальная торговая палата чернокожих. На протяжении многих лет Intuit выделяла деньги всем этим группам. Все они подписали письма, призывающие Конгресс сделать соглашение о бесплатном доступе к файлам постоянным. “Программа бесплатных файлов имела явный успех”, — говорится в одном письме, подписанном Латиноамериканской коалицией и Фондом испаноязычного лидерства. Представитель организации «Женщины, влияющие на государственную политику» сообщила, что она получила 70 000 долларов от Intuit. Суммы, перечисленные другим группам, неизвестны, и они не ответили на запросы о комментариях. В документах компании также излагаются планы по “мобилизации” “коалиции”, в которую входили бы аналитические центры и ученые, опубликовавшие обзорные статьи. Уилл Маршалл, президент Института прогрессивной политики в поддержку бизнеса, выступил против безвозмездной подачи документов в статье в The Hill, потому что уплата налогов — это “поучительный момент, [который] побуждает нас пересмотреть наши финансовые обстоятельства”. Активист по борьбе с налогами Гровер Норквист, наиболее последовательный сторонник политических позиций Intuit, предупредил, что “крупные транжиры в Вашингтоне, округ Колумбия, хотят обобществить всю подготовку к налогообложению в Америке”. Неясно, были ли они оплачены Intuit или Free File Alliance. Норквист не ответил на запрос о комментариях, а представитель Института прогрессивной политики отказался сообщить, давала ли Intuit группе деньги. С какими бы внешними вызовами статус-кво Intuit ни сталкивалась, компания могла рассчитывать на постоянную активную поддержку программы Free File со стороны Налогового управления США. Каждые несколько лет Налоговое управление США и представители отрасли собирались вместе, чтобы возобновить сделку. Отчасти это было связано с отношениями, которые сложились у Intuit с высокопоставленными чиновниками Налогового управления. Один из них, Дэйв Уильямс, в течение нескольких лет был главным переговорщиком агентства по программе Free File и “был очень чувствителен с коммерческой точки зрения”, сказал Марк Эрнст, генеральный директор H&R Block до 2007 года. Эрнст, который позже занимал руководящую должность в Налоговой службе, сказал ProPublica, что Уильямс “не хотел оскорбить индустрию”, отметив, что “он был особенно открыт для разговоров с ключевыми людьми, в которых он мог представить себя однажды”. Сегодня Уильямс работает в Intuit, где с 2013 года занимает должность главного налогового инспектора. Он один из нескольких бывших сотрудников Налогового управления США, которые продолжили там работать. В своем заявлении Уильямс сообщил ProPublica, что у него не было обсуждений о будущей работе в Intuit или других компаниях до тех пор, пока он не уволился из Налоговой службы. Он добавил, что его карьера в правительстве была сосредоточена на том, “что лучше для налогоплательщика”, и что он “присоединился к Intuit по той же причине: чтобы помочь американскому налогоплательщику”. Несмотря на сокращение использования Free File, Налоговое управление США часто утверждало, что программа, тем не менее, достигает одной из своих первоначальных целей: побуждает больше людей подавать документы в электронном виде, а не на бумаге. Эрнст, занимавший должность высокопоставленного чиновника в Налоговой службе с 2009 по 2010 год, не верил, что программа, которой пользуется так мало людей, дает такой эффект. “Это была тема для обсуждения, которую постоянно выдвигали, чтобы оправдать Альянс за свободные файлы”, — сказал он. Внутренние менеджеры Налогового управления США также утверждали, что программа в некотором смысле успешна, потому что она создала “свободный рынок”, как говорилось в одном отчете внутреннего руководства за 2017 год. Очевидно, клиенты были не единственными, кого привлекло слово “бесплатно”.

В 2018 году Intuit столкнулась с редким вниманием со стороны Налогового управления США. Агентство обратилось к своему консультативному совету, группе внешних экспертов, с просьбой подвести итоги работы Free File. К тревоге компании, вскоре стало очевидно, что отчет совета может быть резко критичным. В июле того же года председатель совета и профессор права Калифорнийского университета в Дэвисе Деннис Вентри написал две статьи с критикой поддержанного Intuit законопроекта в Конгрессе, который сделал бы программу постоянной. Его статья в The Hill называлась “Поставщики бесплатных файлов обманывают налогоплательщиков; Конгресс не следует обманывать”. В ответ Налоговое управление США снова пришло на помощь Intuit. Он поспешил заверить компанию, что полномочия Вентри влиять на программу были ограничены, согласно электронным письмам в Free File Alliance, полученным в результате запроса публичных записей. “Комиссар встретился непосредственно с мистером Вентри”, — написал представитель Налогового управления США Кен Корбин Стиву Райану, лоббисту Intuit, который также представлял альянс. “Мистер Вентри возьмет самоотвод от участия или внесения вклада в тему бесплатного файла”. Корбин возглавляет подразделение Налогового управления США, которое обрабатывает налоговые декларации большинства американцев, и ведет переговоры о бесплатной подаче документов с Intuit и отраслью. Несколько дней спустя Райан прибыл в штаб-квартиру Налогового управления США на Конститьюшн-авеню в Вашингтоне, чтобы организовать защиту программы. Бывший помощник демократа в Сенате, ставший юристом-лоббистом, Райан известен на Капитолийском холме тем, что работал с политически опасными клиентами, включая адвоката Трампа Майкла Коэна и правительство Катара. Он помог создать Free File в начале 2000-х, и теперь его задачей было обеспечить ее будущее. Презентация Райана в PowerPoint в Налоговой службе перефразировала аргументы, которые компания приводила в течение последних 15 лет. В нем также освещалось исследование 2013 года, проведенное профессором Университета Брауна Джоном Фридманом, бывшим чиновником Национального экономического совета Обамы, в котором подчеркивалось, что программа была успешной в создании “бесплатных налоговых деклараций за пределами бесплатного файла”. В презентации не упоминалось, что исследование Фридмана было оплачено компаниями, предоставляющими бесплатные файлы, и не было опубликовано в академическом журнале. Фридман отказался сообщить, сколько ему заплатили, но сказал ProPublica, что он “написал статью, основанную на моем анализе проблем, которого я придерживаюсь”. Вентри, присутствовавшему на встрече, позвонили на следующий день и предупредили, что в калифорнийский государственный архив был подан запрос на его электронные письма — они подлежали такому запросу, поскольку он является сотрудником государственного университета. Как позже сообщила New York Times, оно поступило от Free File Alliance. Запрос, по мнению Вентри, был направлен на то, чтобы “вывести меня из себя”. В начале октября совет отправил версию своего окончательного отчета, который включал суровую оценку программы Free File, в Налоговое управление США, чтобы получить ответы, прежде чем опубликовать его публично в следующем месяце. Но в середине октября, всего за несколько недель до того, как отчет увидел свет, группа индустрии бесплатных файлов направила “срочный” запрос о встрече с представителями Налогового управления. Согласно электронным письмам, цель состояла в том, чтобы повторно подписать и “улучшить” меморандум о взаимопонимании, который регулировал программу Free File. Срок действия текущего соглашения истекал еще через два года, но Райан сослался на “срочность внесения изменений, которые принесут пользу налогоплательщикам” в предстоящий налоговый сезон, добавив: “Я не закрывал вам дверь в 2018 году и нуждаюсь в вашем … внимании к этой возможности”. Корбин из Налогового управления США подписал новое соглашение 31 октября. Две недели спустя был опубликован отчет Консультативного совета с обвинительным заключением в адрес программы: “Недостаточный надзор Налогового управления США и стандарты работы программы Free File подвергают риску уязвимых налогоплательщиков”, — говорится в отчете. Экспертный орган рекомендовал Налоговому управлению США согласовать ряд новых положений, направленных на расширение использования программы и надзора за ней, включая обязательное размещение рекламы компаниями. Но было уже слишком поздно. Новое соглашение уже было подписано со скромными изменениями. Как и в прошлом, Intuit и альянс эффективно изолировали программу от реформ. Члены совета, по словам Вентри, были “взбешены”. Представитель Free File Alliance заявил, что группа настаивала на пересмотре условий сделки в 2018 году из-за приближающейся президентской кампании 2020 года. “Причиной переноса сроков продления соглашения стал политический сезон”, — сказал он. Он добавил, что группа не видела отчет до его опубликования. (В августе ProPublica подала в суд на Налоговое управление США, чтобы получить больше переписки между агентством и лоббистами Intuit. В ответ на наши запросы по Закону о свободе информации агентство утаило более 100 страниц. Расследование дела продолжается.) Новое соглашение включало правила, которые запрещали компаниям, предоставляющим бесплатные файлы, предлагать дополнительные продукты относительно небольшому числу пользователей, которые получают доступ к программе. Это значительно затрудняет превращение этих пользователей в платящих клиентов.

Примерно в то же время индустрия предприняла шаги, чтобы затруднить поиск программы. И Intuit, и H&R Block добавили код на свои сайты с бесплатными файлами, который защищал их от поисковых систем, таких как Google. Представитель Intuit сказал, что компания увеличила платную поисковую рекламу Free File “почти на 80 процентов” за последний год и располагает данными, показывающими, что в этом году больше людей нашли программу через онлайн-поиск, чем в прошлом году, но он отказался предоставить конкретные цифры. Что очевидно, так это то, что бизнес Intuit основан на минимальном использовании бесплатных файлов. Компания неоднократно отказывалась сообщить, сколько ее платящих клиентов имеют право на участие в программе, которая в настоящее время открыта для всех, кто зарабатывает менее 66 000 долларов. Но, основываясь на общедоступных данных и заявлениях руководителей Intuit, ProPublica оценивает, что примерно 15 миллионов платящих клиентов TurboTax могли бы подать заявку бесплатно, если бы нашли бесплатный файл. Это составляет более 1,5 миллиардов долларов предполагаемого дохода, или более половины от общей суммы, которую генерирует TurboTax. К числу пострадавших относятся пенсионеры, студенты, инвалиды и работники с минимальной заработной платой. Клиенты, тем временем, по-прежнему сбиты с толку бесчисленным количеством применений Intuit слова “бесплатно”, и внутренние документы показывают, что компания знает об этом. Согласно анализу компании, всего за две недели в прошлом сезоне подачи заявок Intuit получила почти 7000 звонков от клиентов TurboTax, в которых была произнесена фраза “предполагается, что это бесплатно”. Один клиент пожаловался, что Intuit взимает с него плату, несмотря на то, что “в рекламе написано ”бесплатно». Представитель TurboTax ответил: “Эта реклама стала проклятием моего существования”. Несмотря на то, что бизнес TurboTax процветал, 2019 год был непростым для продолжительной войны Intuit против вмешательства правительства. В апреле компания была близка к тому, чтобы, наконец, добиться успеха в своей давней цели — сделать бесплатный файл постоянным. Законопроект под названием «Закон о налогоплательщиках в первую очередь» был почти единогласно одобрен Конгрессом. Но после того, как ProPublica опубликовала серию статей о программе, в том числе историю, показывающую, что семьи военнослужащих и студенты особенно пострадали от бизнес-тактики Intuit, законопроект застопорился. Конгресс в конечном счете отменил положение, которое закрепило бы свободу подачи документов в законе. После столь долгого включения Intuit налоговое управление США наконец отреагировало на давление. Компания наняла подрядчика для проверки бесплатной файловой программы. Но подрядчик ранее выступал против того, чтобы Налоговое управление США предлагало свой собственный вариант подготовки к уплате налогов, и в обзоре не рекомендовалось вносить серьезные изменения. Агентство пока не объявило о своих планах на будущее программы. Генеральный инспектор агентства также начал проверку, которая продолжается. Последовали другие расследования и судебные тяжбы, начиная от коллективных исков, в которых утверждалось, что потребители были обмануты тактикой Intuit, и заканчивая расследованиями и судебными исками регулирующих органов и прокуратуры в Нью-Йорке и Калифорнии. Intuit отрицает свою вину, заявляя, что “всегда была ясна и справедлива по отношению к своим клиентам”.

Несмотря на пристальное внимание, Уолл-стрит продолжала придерживаться бизнес-модели компании. Недавно компания объявила, что за свой финансовый год получила прибыль в размере 1,5 миллиарда долларов. Компания ожидает, что ее подразделение TurboTax вырастет на 10% в следующем году. В прошлом году генеральному директору было выплачено 20 миллионов долларов. Цена акций достигла исторического рекорда. Компания вернулась к своей старой стратегии: придерживаться выбранного курса и обращаться со своим делом непосредственно в Налоговое управление США и Конгресс. Его союзники в Сенате вновь выдвинули законопроект об ассигнованиях, который запретил бы Налоговому управлению США разрабатывать собственную систему подачи налоговых деклараций. Весной Сасан Гударзи, бывший глава подразделения TurboTax, который в январе занял пост генерального директора всей компании, попытался успокоить сотрудников. “Мы считаем, что это будет в прессе до тех пор, пока не будет принято решение с Налоговой службой”, — сказал он, согласно видео, полученному ProPublica. “И мы работаем с ними, и мы очень хорошо понимаем, чем это закончится”. Источник: https://www.propublica.org/article/inside-turbotax-20-year-fight-to-stop-americans-from-filing-their-taxes-for-free

Источник: https://www.propublica.org/series/the-turbotax-trap