Плотоядные белки обнаружены в Калифорнии. Калифорнийский университет в Дэвисе.

Суслик с щеками, набитыми орехами, семенами или зернами, — обычное зрелище. Но новое исследование предоставляет первые доказательства того, что калифорнийские суслики также охотятся, убивают и едят полевок. Исследование, проведенное Университетом Висконсина в О-Клэр и Калифорнийским университетом в Дэвисе, является первым, в котором зафиксировано широко распространенное плотоядное поведение среди белок.

Опубликованное в журнале «Этология» исследование кардинально меняет наше понимание сусликов . Оно предполагает, что то, что считалось зерноядным видом, на самом деле является всеядным и более гибким в своем рационе, чем предполагалось. Наблюдения проводились в 2024 году — 12-й год проекта Long-term Behavioral Ecology of California Ground Squirrels, проводимого в региональном парке Брионес в округе Контра-Коста. Из 74 наблюдаемых взаимодействий с полевками в период с июня по июль 42% включали активную охоту на этих мелких грызунов со стороны сусликов.

«Это было шокирующе», — сказала ведущий автор Дженнифер Э. Смит, доцент кафедры биологии в UW-Eau Claire, которая совместно с Соней Уайлд из Калифорнийского университета в Дэвисе руководит долгосрочным проектом по изучению сусликов.

«Мы никогда раньше не видели такого поведения. Белки — одни из самых знакомых людям животных. Мы видим их прямо за окнами; мы регулярно с ними взаимодействуем. Однако вот это поведение, никогда ранее не встречавшееся в науке, проливает свет на тот факт, что нам еще многое предстоит узнать о естественной истории окружающего нас мира».

Уайлд наблюдала сотни белок в природе, и все же, даже для нее, когда студенты-бакалавриаты пришли с полевых работ и рассказали ей о том, что они увидели, она сказала: «Нет, я не совсем понимаю, о чем вы говорите». Затем она посмотрела видео. «Я едва мог поверить своим глазам», — сказал Уайлд, научный сотрудник, получивший докторскую степень в департаменте экологической науки и политики Калифорнийского университета в Дэвисе. «С тех пор мы видели это поведение почти каждый день. Как только мы начали искать, мы увидели его повсюду».

Оппортунисты среди быстрых перемен

С помощью видео, фотографий и непосредственных наблюдений в региональном парке авторы задокументировали, как калифорнийские суслики всех возрастов и полов охотились, питались и соперничали за добычу — полевок — в период с 10 июня по 30 июля. Пик хищного летнего поведения белок пришелся на первые две недели июля, совпав с взрывным ростом численности полевок в парке, о котором сообщили гражданские ученые на iNaturalist. Это говорит о том, что охотничье поведение белок возникло одновременно с временным увеличением доступности добычи, говорится в исследовании. Ученые не наблюдали, чтобы белки охотились на других млекопитающих.

«Тот факт, что калифорнийские суслики обладают гибким поведением и могут реагировать на изменения доступности пищи, может помочь им выжить в быстро меняющихся из-за присутствия людей условиях», — сказал Уайлд. Смит добавил, что многие виды, включая калифорнийского суслика, являются «невероятными оппортунистами». От енотов и койотов до пятнистых гиен и людей, гибкость, которую эти млекопитающие применяют в своих охотничьих стратегиях, помогает им меняться и адаптироваться к человеческому ландшафту. «Благодаря этому сотрудничеству и поступающим данным мы можем документировать это широко распространенное поведение, о котором мы и не подозревали», — сказал Смит. «Цифровые технологии могут информировать науку, но нет замены выходу и наблюдению за поведением, потому что то, что делают животные, всегда удивляет нас». Исследователи заявили, что многие вопросы остаются без ответа, в том числе о том, насколько распространено охотничье поведение среди белок, передается ли оно от родителей к детенышу и каким образом, и как оно влияет на экологические процессы.

Авторы также с нетерпением ждут возможности вернуться на место следующим летом, чтобы посмотреть, какое влияние (если таковое имеется) может оказать нынешняя охота на полевок на воспроизводство белок по сравнению с прошлым десятилетием.