Теория о «мягкой зоне» льда вдоль трещин на спутнике могла бы объяснить огромные выбросы, вырывающиеся из его южного полюса.
Ледяной спутник Сатурна Энцелад долгое время считался потенциальным домом для жизни в нашей солнечной системе. Например, в 2005 году космический аппарат НАСА «Кассини» впервые обнаружил возвышающиеся столбы водяного пара, вырывающиеся из замерзшей поверхности спутника, и позже было высказано предположение, что эти гейзеры происходят из огромного — потенциально пригодного для жизни — подземного океана. Ученые полагали, что жидкость из океана может вытекать через трещины в ледяной коре спутника.
Исследователи из Дартмутского колледжа задались целью понять, как именно формируются эти гейзеры, и в конечном итоге пришли к выводу, что наблюдаемые струи могут происходить вовсе не из скрытого океана под поверхностью луны. Вместо этого команда предполагает, что вода в гейзерах могла возникнуть из растаявшего поверхностного льда на спутнике Сатурна , бросая вызов идее о том, что извержения напрямую связаны с глубоким подповерхностным океаном — и, в конечном счете, что Энцелад может поддерживать жизнь (по крайней мере, такой, какой мы ее знаем).
«Мы предполагаем, что резервуар не обязательно является подповерхностным океаном, а может быть кашеобразной зоной внутри ледяного панциря», — написали они в своей статье. «Соединение поверхности с резервуаром по-прежнему необходимо, но трещина не обязательно должна проходить через весь ледяной панцирь». Соль внутри ледяной оболочки спутника снижает температуру плавления льда — точно так же, как соль используется на дорогах зимой, чтобы предотвратить их замерзание. Этот эффект в сочетании с теплом от трения вдоль трещин создает вязкую смесь частично растаявшего льда и соленой воды. По словам исследователей, это может стать почти жидким источником для струй, которые, как видно, вырываются с южного полюса Энцелада.
Двойные хребты, наблюдаемые вокруг тигровой полосы, также могут предоставить дополнительную линию доказательств сдвигового нагрева. «[Предыдущие исследования] описывают образование двойных хребтов на ледяных спутниках, основываясь на доказательствах повторного замерзания поверхностного снега Гренландского ледяного щита», — пишут авторы исследования. «Поскольку жидкая вода замерзает в приповерхностном резервуаре, она расширяется и двигает стороны трещины вертикально. Мягкая зона, которую мы предполагаем, может быть источником воды у поверхности, а двойные хребты могут быть доказательством эпизодических проявлений гейзеров, за которыми следуют периоды покоя с повторным замерзанием».
фото: Струи, выбрасываемые спутником Сатурна Энцеладом. (Автор фото: NASA/JPL/SSI)